UEFA Europa League: Lejos de ser el premio de consuelo

En Europa los equipos que ganan las ligas nacionales y aquellos que finalizan segundos se llevan toda la atención de la prensa y los simpatizantes del fútbol en general, sobre todo por la espectacularidad de las fases finales de la UEFA Champions League.

Pero también se juega un torneo de forma paralela en el cual están los clubes que no lucharon por el campeonato pero aun así tuvieron un desempeño destacado. Se trata de la UEFA Europa League, una gran posibilidad de ganar prestigio internacional y que está lejos de ser un premio de consuelo para los equipos de "segundo orden".

A pesar de que en esta competición no juegan equipos tan atractivos como el la Liga de Campeones de Europa, hay algunos detalles que pueden hacerlo tan competitivo como este último. En las fases previas de clasificación participan más de 100 equipos de todos los países. La fase final la conforman 48 clubes distribuidos en 12 grupos de 4 cada uno, en los cuales se incluyen equipos que perdieron en la última ronda clasificatoria de la UEFA Champions League.

Luego de disputarse las seis fechas de la fase de grupos, ingresan los equipos que finalizan en el tercer lugar de la fase de grupos de la Liga de Campeones de Europa; de esa manera se completan los 32 clubes que integran los dieciseisavos de final, previo sorteo de las parejas.

Desde ahí, todo puede pasar. Nuevos desafiantes tienen la posibilidad de reivindicarse tras un fracaso en el principal torneo continental, mientras equipos aparentemente pequeños buscan la segunda mitad de la gloria, para iniciar la temporada siguiente disputando la Supercopa de Europa.

No son pocos los equipos que tras conseguir la UEFA Europa League (antes UEFA Cup) se imponen en el partido definitorio. Los casos más recientes fueron protagonizados por el Sevilla en 2006 derrotando al Barcelona (3-0); Zenit de San Petersburgo en 2008 doblegando al Manchester United (2-1) y Atlético de Madrid 2010 y 2012 superando al Inter de Milan (2-0) y al Chelsea (4-1) respectivamente.

GRANDES JUGADORES DE LAS ÚLTIMAS VERSIONES

Sin ánimo de desempolvar tantos datos, recordaremos algunos de los grandes jugadores que brillaron en este certamen en sus últimas versiones.

Darijo Srna (Croacia): titular indiscutido tanto en su país como en el Shakhtar Donetsk, club en el que juega hace diez años. Este jugador destaca por su liderazgo, buen toque y pegada prodigiosa. De hecho, suele ser el ejecutante de los balones parados. En 2009 ganó la última UEFA Cup (antes de su cambio de nombre), siendo determinante en el partido definitorio ante Werder Bremen de Alemania.

Andrei Arshavin (Rusia): Este jugador deslumbró a Europa junto a todo un equipo como lo fue el poderoso Zenit San Petersburgo, que en 2008 consiguió la UEFA Cup y la Super Cup de la UEFA. Además, aquel equipo sirvió de base de la Selección de Rusia para jugar la Eurocopa Austria Suiza aquel año, cayendo en semifinales ante España. Al menos el Zar del fútbol estuvo en el equipo ideal del torneo.

Radamel Falcao García (Colombia): si escuchamos este nombre pensamos en una sola cosa: un animal del área. Radamel Falcao tiene un registro sorprendente, con dos equipos diferentes en años consecutivos. En Porto el año 2011 se consagró campeón de la UEFA Europa League, máximo anotador con 17 goles y por si fuera poco, mejor jugador del torneo. Al año siguiente repitió, pero con los colores del Atlético Madrid. Bajo las instrucciones de Diego Simeone el Atlético ganó los 9 partidos de la fase final y Falcao nuevamente fue campeón y goleador (12). En la Super Cup ante Chelsea el "tigre" anotó un hat-trick en el primer tiempo y le dio una nueva alegría a los hinchas colchoneros y un nuevo título a su palmarés.

Un dato curioso al respecto: el 2011 las semifinales las jugaron Braga vs Benfica y Porto vs Villarreal, es decir, tres equipos portugueses y uno español. El 2012 fue lo contrario; Valencia vs Atlético Madrid y Athletic Club de Bilbao vs Sporting Club de Lisboa. ¿Protagonista común que resolvió ambos finales? Radamel Falcao García.

QUE QUEDA EN ESTE AÑO

Reservé este análisis para el final debido a que en el camino suelen caerse los grandes favoritos, cosa que no  suele suceder en la Champions League. Después de que jugaran más de cien equipos, sólo quedan cuatro: Benfica contra Fenerbahce y Chelsea contra Basel.

En esta oportunidad los cuatro equipos son de diferente nacionalidad (Portugal, Turquía, Inglaterra y Suiza); dos de ellos tienen un curtido historial internacional (Benfica y Chelsea) y los otros dos buscan inscribir su nombre por primera vez fuera de casa (Fenerbahce y Basel).

Los cuatro equipos pertenecen a lo más grande dentro de sus países y representan fielmente el estilo de juego de sus selecciones a tal punto que contienen muchos jugadores que han sido convocados. Fenerbahce cuenta con el portero de la selección turca Volkan Demirel, los mediocampistas Memet Topal y Selcuk Sahin y el delantero Semih Senturk, sumado a la experiencia de hombres como Raúl Meireles (ex Porto) y la juventud y talento del eslovaco Miroslav Stoch, autor del mejor gol del año 2012 según la FIFA.

Benfica tiene el Record Mundial Guinnes de mayor número de socios inscrito en su Club Social y Deportivo, pero no por ello debe confiarse. En su plantilla asoman jugadores de vasta experiencia como los defensores Luisao (capitán del equipo) y Maximiliano Pereira. En delantera son fijos el paraguayo Óscar Cardozo y el joven astro hispano-brasilero Rodrigo Moreno Machado.

Chelsea no quiere olvidarse de ganar fuera de casa y apelará al oficio de jugadores como John Terry, Frank Lampard, Ashley Cole, Petr Cech y Fernando Torres para lograr una amalgama perfecta con las incorporaciones del belga Eden Hazard, el brasileño Óscar y la potencia goleadora del senegalés Demba Ba Sinsheim.

El más humilde de todos sin duda el Basel de Suiza. Llegó silenciosamente a esta fase con la ilusión de todo un país en sus manos y pies. Destaca la presencia del portero titular de la selección suiza Yann Sommer, el mediocampista chileno Marcelo Díaz y tres delanteros de temer como lo son Valentin Stocker, Marco Streller y un guerrero de mil batallas, Alexander Frei.

Dentro de dos jueves más se resolverá quiénes ganarán boletos a Holanda para disputar la final de este campeonato en la casa del Ajax: el colosal  Ámsterdam Arena.

Copa Libertadores 2013: Se ha impuesto el libreto del visitante

En los torneos continentales la presión suele caer sobre el equipo visitante. Ya sea por el solo hecho de viajar a otro país, más todavía si se considera el aliento que dan los fervientes seguidores a los dueños de casa en el estadio y el repudio o la violencia que podría llegar por parte de los más irrespetuosos. Al parecer aquella presión se trasladó a lado contrario y en especial en la Copa Libertadores de América.

No hace falta que se complete la última jornada de la fase de grupos para notar que el libreto del visitante se ha impuesto con claridad y efectividad. Hasta el momento se han jugado 72 partidos y los locales han ganado en 37 ocasiones. Pero si se hace un desglose por grupo, las estadísticas pueden ser muy escandalosas.

Un equipo con tanto historial copero como Boca Juniors tuvo que esperar su última jornada como local para darle una alegría a su gente en La Bombonera. Un discreto 1-0 frente a Barcelona de Guayaquil que de todas formas aseguró la clasificación a octavos de final y convirtió a Boca en el primer equipo del grupo 1 que ganó en su estadio. Al día siguiente lo consiguió Nacional de Uruguay contra Toluca por 4-0.

Real Garcilaso, uno de los equipos sensación de esta temporada, consiguió dos importantes victorias como visitante contra Cerro Porteño y Deportes Tolima, pero cuando le tocó defender sus colores en Cuzco la historia fue totalmente desfavorable. Apenas un empate frente a Santa Fe y una derrota estrepitosa contra el propio Deportes Tolima. Los anfitriones que lograron imponerse (Santa Fe y Deportes Tolima de Colombia) lo hicieron frente al multicampeón paraguayo Cerro Porteño, que a falta de dos fechas ya está eliminado del certamen.

Tal vez el caso más curioso es el de Huachipato. Los dirigidos de Jorge Pellicer se ubican primeros en su grupo a falta de un partido y los siete puntos que tienen los obtuvieron fuera de casa: victoria ante Gremio en Porto Alegre (1-2), empate frente a Fluminense en Río de Janeiro (1-1) y una goleada a Caracas en Venezuela (0-4).  Así como golpeó también lo golpearon, el equipo chileno cayó derrotado por el propio Caracas (1-3) y Fluminense (1-2) en Talcahuano. Con estos números es el único equipo chileno en la historia de esta competencia que ostenta más puntos como visita.

Corinthians, Emelec, Palmeiras y Tijuana forman parte de los equipos que se han hecho respetar jugando en su país, pero más sorprendente todavía es el caso de Atlético Mineiro, el único equipo que lleva cinco victorias en igual número de partidos jugados, campaña que ha ubicado al club de Bello Horizonte como candidato a ganar el trofeo continental.

Lo interesante será presenciar la fase final de la competencia con partidos de ida y vuelta. En este tipo de partidos los equipos acostumbran a jugar a no perder, ya que mantener la portería en cero da garantía de una definición en la revancha y recibir un gol en casa podría condicionar toda la eliminatoria. Cualquiera puede ganar, ya sea un equipo de enorme tradición como Boca Juniors o uno que tuvo una gran racha y mereció ganar como Corinthians. Depende en gran parte del rol que adopte el equipo visitante.

Cuartos de Final de la UEFA Champions League: Partidos inolvidables

Los últimos diez años de la Liga de Campeones de Europa han ofrecido partidos memorables, sobre todo en la fase de cuartos de final, donde muchos favoritos caen y aquellos que venían sólo a participar se convierten en revelaciones. Una vez eliminado el sistema de doble fase de grupos el torneo se acortó y le dejó menos margen de error a los participantes para acceder a las instancias definitorias.

Aunque parezca lejano, hace nueve años un joven brasileño de veintiún años llamado Ricardo Izecson dos Santos Leite, Kaká, deslumbraba al publico presente aquel 23 de marzo en el Estadio Giuseppe Meazza de Milán y a todo el plantel del Deportivo La Coruña. Con dos goles consecutivos, uno al término del primer lapso y otro al iniciar el segundo, sumado a la maestría de Andriy Shevchenko y la depurada técnica de Andrea Pirlo, hicieron que la apertura de la cuenta obra de Walter Pandiani quedara como una anécdota dentro del partido, pero en la eliminatoria.

Dos semanas después el cuadro blanquiazul debía anotar al menos tres goles y esperar que su rival no hiciera daño. Lo último resultó a la perfección y lo primero todavía más. En el primer tiempo el "Superdepor" consiguió la hazaña de manera contundente; Pandiani repitió lo hecho en Italia para abrir el marcador y la ruta de un triunfo épico frente al reciente campeón del certamen. Juan Carlos Valerón y Albert Luque dejaron en claro quién mandaba en Riazor y a quince minutos de finalizar Fran colocó el cuarto y último de una jornada inolvidable para los habitantes de la ciudad gallega.

Otra definición espectacular fue la que se vivió en los días 8 y 14 de abril de 2009. En la ida Liverpool recibió a un habitual de las últimas versiones: el Chelsea de Londres. El trámite del partido se inclinó rápidamente a favor del equipo rojo a través del siempre oportuno Fernando Torres, pero la primera mitad culminaría igualada tras certero cabezazo de Branislav Ivanovic. Diecisiete minutos después de reanudada la segunda parte Branislav Ivanovic "calca" su gol anterior para darle la ventaja a los blues y cinco minutos más tarde el eterno Didier Drogba anotó el 1-3 que dejó la llave de cara para su equipo.

Al igual que el Deportivo La Coruña, el cuadro dirigido por Rafael Benítez tenía que anotar a lo menos tres goles y esperar un verdadero milagro en Stanford Bridge. La ilusión comenzó a los diecinueve minutos de la primera parte con un tiro libre del brasileño Fábio Aurélio, que sorprendió mal ubicado al portero Petr Cech y diez minutos más tarde Xabi Alonso puso a un gol de la clasificación a su escuadra tras anotar desde el punto penal.

La segunda parte fue adversa para los conciudadanos de The Beatles, pero el partido terminó igualmente de manera emocionante. Didier Drogba consiguió el primer descuento para los pupilos de Guus Hiddink con clara responsabilidad del portero Pepe Reina; el defensor brasileño Alex consiguió el empate con un potente tiro libre clásico de su estilo y el histórico Frank Lampard parecía sepultar cualquier opción de su rival en esta pasada, pero los reds no se rindieron.

Diez minutos antes de finalizar Lucas Leiva consiguió el empate parcial con un afortunado remate que encontró descolocado a Cech y dos minutos después el holandés Dirk Kuyt revivió la esperanza, poniendo una vez más a su equipo a una diana de las semifinales. Todo lo terminó el mediocampista Frank Lampard a un minuto de terminar el compromiso con un remate implacable contra el que Reina nada pudo hacer; 4-4 final, 7-5 en el global.

En esta oportunidad Paris Saint Germain se medirá con el Barcelona, ocasión especial para Zlatan Ibrahimovic y Maxwell que se encontrarán con excompañeros de camarín. Bayern Munich recibirá a la Juventus, dos equipos históricos; Arturo Vidal jugará contra aquellos que en algún momento lo quisieron en su plantel. José Mourinho deberá enfrentarse a dos viejos conocidos: Didier Drogba, pupilo suyo en Chelsea, y Wesley Sneijder, quien recibió las órdenes del portugués en el Inter de Milan. Málaga no quiere bajarse de la nube y buscará extender su historial frente a un equipo que quiere confirmar su poderío como el campeón alemán Borussia Dortmund. Quedan pocas horas para que se comience a escribir una nueva historia de los cuartos de final de este apasionante torneo.