Pero también se juega un torneo de forma paralela en el cual están los clubes que no lucharon por el campeonato pero aun así tuvieron un desempeño destacado. Se trata de la UEFA Europa League, una gran posibilidad de ganar prestigio internacional y que está lejos de ser un premio de consuelo para los equipos de "segundo orden".
A pesar de que en esta competición no juegan equipos tan atractivos como el la Liga de Campeones de Europa, hay algunos detalles que pueden hacerlo tan competitivo como este último. En las fases previas de clasificación participan más de 100 equipos de todos los países. La fase final la conforman 48 clubes distribuidos en 12 grupos de 4 cada uno, en los cuales se incluyen equipos que perdieron en la última ronda clasificatoria de la UEFA Champions League.
Luego de disputarse las seis fechas de la fase de grupos, ingresan los equipos que finalizan en el tercer lugar de la fase de grupos de la Liga de Campeones de Europa; de esa manera se completan los 32 clubes que integran los dieciseisavos de final, previo sorteo de las parejas.
Desde ahí, todo puede pasar. Nuevos desafiantes tienen la posibilidad de reivindicarse tras un fracaso en el principal torneo continental, mientras equipos aparentemente pequeños buscan la segunda mitad de la gloria, para iniciar la temporada siguiente disputando la Supercopa de Europa.
No son pocos los equipos que tras conseguir la UEFA Europa League (antes UEFA Cup) se imponen en el partido definitorio. Los casos más recientes fueron protagonizados por el Sevilla en 2006 derrotando al Barcelona (3-0); Zenit de San Petersburgo en 2008 doblegando al Manchester United (2-1) y Atlético de Madrid 2010 y 2012 superando al Inter de Milan (2-0) y al Chelsea (4-1) respectivamente.
GRANDES JUGADORES DE LAS ÚLTIMAS VERSIONES
Sin ánimo de desempolvar tantos datos, recordaremos algunos de los grandes jugadores que brillaron en este certamen en sus últimas versiones.
Darijo Srna (Croacia): titular indiscutido tanto en su país como en el Shakhtar Donetsk, club en el que juega hace diez años. Este jugador destaca por su liderazgo, buen toque y pegada prodigiosa. De hecho, suele ser el ejecutante de los balones parados. En 2009 ganó la última UEFA Cup (antes de su cambio de nombre), siendo determinante en el partido definitorio ante Werder Bremen de Alemania.
Andrei Arshavin (Rusia): Este jugador deslumbró a Europa junto a todo un equipo como lo fue el poderoso Zenit San Petersburgo, que en 2008 consiguió la UEFA Cup y la Super Cup de la UEFA. Además, aquel equipo sirvió de base de la Selección de Rusia para jugar la Eurocopa Austria Suiza aquel año, cayendo en semifinales ante España. Al menos el Zar del fútbol estuvo en el equipo ideal del torneo.
Radamel Falcao García (Colombia): si escuchamos este nombre pensamos en una sola cosa: un animal del área. Radamel Falcao tiene un registro sorprendente, con dos equipos diferentes en años consecutivos. En Porto el año 2011 se consagró campeón de la UEFA Europa League, máximo anotador con 17 goles y por si fuera poco, mejor jugador del torneo. Al año siguiente repitió, pero con los colores del Atlético Madrid. Bajo las instrucciones de Diego Simeone el Atlético ganó los 9 partidos de la fase final y Falcao nuevamente fue campeón y goleador (12). En la Super Cup ante Chelsea el "tigre" anotó un hat-trick en el primer tiempo y le dio una nueva alegría a los hinchas colchoneros y un nuevo título a su palmarés.
Un dato curioso al respecto: el 2011 las semifinales las jugaron Braga vs Benfica y Porto vs Villarreal, es decir, tres equipos portugueses y uno español. El 2012 fue lo contrario; Valencia vs Atlético Madrid y Athletic Club de Bilbao vs Sporting Club de Lisboa. ¿Protagonista común que resolvió ambos finales? Radamel Falcao García.
QUE QUEDA EN ESTE AÑO
Reservé este análisis para el final debido a que en el camino suelen caerse los grandes favoritos, cosa que no suele suceder en la Champions League. Después de que jugaran más de cien equipos, sólo quedan cuatro: Benfica contra Fenerbahce y Chelsea contra Basel.
En esta oportunidad los cuatro equipos son de diferente nacionalidad (Portugal, Turquía, Inglaterra y Suiza); dos de ellos tienen un curtido historial internacional (Benfica y Chelsea) y los otros dos buscan inscribir su nombre por primera vez fuera de casa (Fenerbahce y Basel).
Los cuatro equipos pertenecen a lo más grande dentro de sus países y representan fielmente el estilo de juego de sus selecciones a tal punto que contienen muchos jugadores que han sido convocados. Fenerbahce cuenta con el portero de la selección turca Volkan Demirel, los mediocampistas Memet Topal y Selcuk Sahin y el delantero Semih Senturk, sumado a la experiencia de hombres como Raúl Meireles (ex Porto) y la juventud y talento del eslovaco Miroslav Stoch, autor del mejor gol del año 2012 según la FIFA.
Benfica tiene el Record Mundial Guinnes de mayor número de socios inscrito en su Club Social y Deportivo, pero no por ello debe confiarse. En su plantilla asoman jugadores de vasta experiencia como los defensores Luisao (capitán del equipo) y Maximiliano Pereira. En delantera son fijos el paraguayo Óscar Cardozo y el joven astro hispano-brasilero Rodrigo Moreno Machado.
Chelsea no quiere olvidarse de ganar fuera de casa y apelará al oficio de jugadores como John Terry, Frank Lampard, Ashley Cole, Petr Cech y Fernando Torres para lograr una amalgama perfecta con las incorporaciones del belga Eden Hazard, el brasileño Óscar y la potencia goleadora del senegalés Demba Ba Sinsheim.
El más humilde de todos sin duda el Basel de Suiza. Llegó silenciosamente a esta fase con la ilusión de todo un país en sus manos y pies. Destaca la presencia del portero titular de la selección suiza Yann Sommer, el mediocampista chileno Marcelo Díaz y tres delanteros de temer como lo son Valentin Stocker, Marco Streller y un guerrero de mil batallas, Alexander Frei.
Dentro de dos jueves más se resolverá quiénes ganarán boletos a Holanda para disputar la final de este campeonato en la casa del Ajax: el colosal Ámsterdam Arena.
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